– Как мило, – обрадовалась Мария Васильевна, – значит, князь хочет познакомиться с тобой поближе. Я считаю, что дело уже слажено, он сразу подпадет под твои чары и сделает предложение уже через пару дней.
– По-моему, вы переоцениваете мои возможности, – скромно отозвалась Надин, вспомнив, как будущий жених честно сказал ей, что она ему не нравится.
– Ты просто не видишь себя со стороны, – отмахнулась графиня.
Он отвела Надин к коляске и повезла на бал. В дороге девушка делала вид, что слушает советы своей опекунши, а сама мучилась совестью:
«Шереметев – ангел, поэтому небеса и уберегли его от меня. Он заслуживает хорошей, любящей жены, а не авантюристки, решившей сделать самую выгодную партию в сезоне».
Неизвестно, сколько бы еще продолжалось ее самобичевание, но коляска остановилась у широких дверей Благородного собрания. Надин уже бывала на здешних балах и уверенно направилась за графиней Кочубей в огромный зал, где среди беломраморных колонн уже толпились сотни гостей. Царская семья еще не прибыла, и графиня Кочубей успокоилась. Она огляделась, ища знакомых, и увидев у одной из колонн Долли Ливен и Зинаиду Волконскую, поспешила присоединиться к ним.
– Вы тоже сегодня без мужей? – поздоровавшись, спросила она. – Или ваши половины заняты делами где-нибудь в буфете?
– Второе предположение правильное, – подтвердила Волконская, и уточнила: – Долли, а ты знаешь Надин Чернышеву, дочку Софьи Алексеевны?
– Рада познакомиться, Надин, и по-хорошему завидую графине Кочубей: вывозить такую красавицу, как вы – одно удовольствие, – любезно заметила жена российского посланника в Лондоне.
Надин поблагодарила, но продолжить не успела: их разговор прервала та особая суета, что возникает при появлении высочайших особ. Освобождая проход, пробежали церемониймейстеры, публика расступилась, выравниваясь в две огромные шеренги, и через минуту в дверях появилось царское семейство. Государь вел свою мать, а молодая императрица опиралась на руку великого князя Константина, за ними следовала компания мужчин в яркой иностранной форме.
– Кто тот красавец в красном английском мундире, Долли? – тихо поинтересовалась Волконская.
– Герцог Девонширский, посланец английского короля, – так же шепотом ответила княгиня Ливен. – Это я познакомила его с нашим будущим императором, когда тот в семнадцатом году приезжал в Англию. Молодые люди – почти ровесники, они сразу же подружились.
Царская семья уже приближалась. Дамы почтительно склонились в реверансе. Надин успела бросить любопытный взгляд на молодого человека в красном мундире, которого только что обсуждали старшие: тот действительно оказался красавцем, впрочем, на ее вкус, его внешность, несмотря на высокий рост, была уж слишком изысканной, даже женственной.
Императрица-мать и великий князь Константин заняли кресла на возвышении в конце зала, а царская чета приготовилась открыть танцы полонезом. Надин не переживала, что останется стоять у стены, в ее настроении это казалось самым подходящим, но такое положение вещей, как видно, не входило в планы Долли Ливен. Весело подтолкнув в бок графиню Кочубей, энергичная дама ослепительно улыбнулась красавцу-англичанину в красном мундире. Тот сразу откликнулся на немой призыв и приблизился к супруге посла.
– Позвольте приветствовать вас, ваша светлость, – любезно произнес он по-английски, – я еще не имел чести поздравить вас с новым титулом.
– Благодарю, герцог, – отозвалась Дарья Христофоровна, и тут же ловко представила англичанина стоящим рядом дамам. Когда очередь дошла до Надин, княгиня поощрительно улыбнулась англичанину – и тут же получила то, на что рассчитывала: герцог пригласил девушку на полонез, и польщенная Надин отправилась танцевать.
Англичанин не разговаривал с ней, Надин лишь ловила на себе его быстрые косые взгляды, красавец вел себя робко и деликатно, и это ей понравилось. Она легко улыбнулась своему кавалеру и получила в ответ восторженную улыбку. Они заняли место в шеренге, ведомой царской четой, зазвучала торжественная музыка, и пары двинулись вперед. Теперь Надин уже радовалась, что танцует – после унижений сегодняшнего утра она как будто вновь вернула себе гордость: этот красивый англичанин – представитель английской короны – посчитал ее достойной партнершей. Так неужели Надин не оправдает его ожиданий? Она вновь ощутила привычную жажду впечатлений. Герцог в красном мундире показался ей райской птицей на фоне черных фраков. Ну разве это не так?
Ордынцев приехал на бал в черном фраке. Нового парадного мундира у него в Москве не оказалось, а старый как-то незаметно стал узок в плечах, да и привлекать внимание знакомых ему явно не хотелось – не было настроения шутить и общаться со старыми приятелями. Поводов для огорчения накопилось предостаточно, а самым главным из них была Надежда Чернышева. Он уже знал, что Печерский после встречи в соседнем доме отправился в ресторан «Яр» и провел там несколько часов, а потом вернулся в дом на Солянке. Получалось, что для него единственно важным делом за весь день оказалась встреча с молодой графиней.
«Во что же нужно было влипнуть, чтобы попасться на крючок такому негодяю? – раздраженно думал Дмитрий. – Ее семья должна вмешаться. Несмотря на хитрый довод императрицы-матери о сиротке, девушка имеет полноценную защиту: мать, бабушку и друзей семьи в лице Кочубеев».
Войдя в зал, Дмитрий сразу же увидел свою «невесту». Нынче вечером она была в нежном лимонном шифоне, две чайные розы трогательно светлели в угольно-черных волосах. Надин выглядела слишком бледной, но даже это ей шло. Она повернула головку, отвечая княгине Волконской, и Дмитрий заметил следы печали на ее лице. Надин страдала! Ордынцеву даже стало интересно, что же будет дальше, логика подсказывала, что барышня останется грустить у колонны, отдавая дань уважения потерянной любви, но он ошибся. Надин отправилась танцевать, и ее партнером оказался не кто-нибудь, а сам герцог Девонширский.
– Непотопляемая, – хмыкнул моряк Ордынцев, глядя на то, как Надин улыбнулась герцогу.
Поведение англичанина оказалось абсолютно предсказуемым – тот расцвел, как бутон под солнцем, и теперь взирал на Надин с нескрываемым восхищением. Герцог начал разговор, а красотка любезно отвечала ему. Похоже, у нее начинался новый роман.
«Может, его английская светлость сделает даме предложение вместо меня? – с иронией размышлял Дмитрий. – Только вот на каких условиях? Он получит жену, а я лишусь большей части состояния? Не слишком приятная перспектива».
Он продолжал наблюдать за «невестой». Надин вела себя безукоризненно: она лишь отвечала на вопросы своего кавалера, на ее лице не было явной улыбки, но этого и не требовалось. Светлое, очаровательное выражение мелькало в ее глазах или проступало в уголках розового рта, и оторвать взгляд от нее было невозможно. Когда танец кончился, герцог провел свою партнершу почти рядом с Дмитрием, и до того долетел обрывок разговора:
– Вы окажете мне честь и посетите мой бал? Я даю его через четыре дня, – спросил англичанин и тут же умоляюще добавил: – Прошу вас, графиня, соглашайтесь! Я надеюсь, что мой праздник станет самым ярким из всех, данных в честь коронации, а без вас он померкнет.
– Благодарю, – скромно отозвалась Надин, но Ордынцев успел уловить чуть слышную нотку триумфа в ее интонации, – я надеюсь, что сопровождающая меня на балы графиня Кочубей сможет посетить ваше празднество. Я не сомневаюсь, что оно будет великолепным.
Наблюдая за тем, как герцог Девонширский беседует с Марией Васильевной и как та любезно отвечает ему, кивая головой, Дмитрий понял, что Кочубей приняла приглашение англичанина. Тот раскланялся и направился к царской семье. Ордынцев оглянулся на императрицу-мать и понял, что не он один наблюдал за танцующей парой. На лице Марии Федоровны появилось озадаченное выражение.
«Только этого мне и не хватало, – рассердился он, – сейчас государыня начнет взвешивать, не поспешила ли она, предлагая именно меня вместо своего любимчика Шереметева».
Это оказалось настолько оскорбительным, что Дмитрий, не раздумывая, оттолкнулся от колонны и двинулся к группе дам, окружавших Надин. Он успел заметить тревожный взгляд графини Кочубей и любопытство на лицах Ливен и Волконской. Он по очереди поздоровался с каждой, последней он поклонился Надин и тут же попросил у графини Кочубей разрешения пригласить ее подопечную на танец.
– Я не возражаю, но ведь вы просили оставить за вами вальс, а сейчас заиграют мазурку, – уточнила Мария Васильевна.
– Боюсь, что при такой конкуренции мне будет сложно даже приблизиться к Надежде Александровне, и если она еще никому не обещала мазурку, позвольте мне стать ее кавалером на этот танец.
